সংবাদ হচ্ছে এমন কোনো ঘটনা যা স্থিতাবস্থাকে (status quo) পরিবর্তন করে। অন্যভাবে বললে, বিরাজমান স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে পরিবর্তন আনে বা আনতে সক্ষম - এমন কোনো ঘটনা সংবাদ হয়। তবে মনে রাখা দরকার, পরিবর্তনমাত্রেই যে-কোনো ঘটনা সংবাদ হতে পারে না; ওই পরিবর্তন বা পরিবর্তনের কারণ অথবা ফলাফল কিংবা পরিণতি তাৎপর্যপূর্ণ হলেই কেবল তা সংবাদ হতে পারে। উদাহরণ হিসেবে বলা যেতে পারে : সড়কে চলার সময় একটি বাসের চাকা নষ্ট হয়েছে। এটি স্বাভাবিকতার মধ্যে একটি পরিবর্তন। কিন্তু এর কারণ বা প্রভাব গুরুত্বপূর্ণ নয় বলে এ ঘটনা সংবাদ হবে না। আর যদি এমন হয় যে, ওই বাসের যাত্রীদের সবাই একটি গুরুত্বপূর্ণ পাবলিক পরীক্ষায় অংশ নিতে যাচ্ছিলো কিন্তু বাসের চাকা নষ্ট হওয়ায় তারা ওই পরীক্ষা দিতে পারেনি, তাহলে সেটি সংবাদ হওয়ার যোগ্যতা রাখে। অথবা যদি চাকা নষ্ট হওয়ার ফলে বাসটি দুর্ঘটনার কবলে পড়ে এবং হতাহতের ঘটনা ঘটে, তাহলেও সেটি সংবাদ হবে।

অনেকে বলেন, সাংবাদিকরা যে ঘটনাকে সংবাদ বলে মনে করেন, সেটিই সংবাদ। এটি বলার কারণ হলো, সাংবাদিক অর্থাৎ প্রতিবেদক ও (সহ-)সম্পাদকরা বিভিন্ন ঘটনা থেকে যাচাই-বাছাই করে কিছু ঘটনাকে প্রকাশের জন্যে নির্বাচন করেন এবং অন্যগুলো ময়লার ঝুড়িতে নিক্ষিপ্ত হয়। এখানে তারা ফিল্টার বা গেটকিপার (gatekeeper) হিসেবে কাজ করেন; তাদের বিবেচনায় যেসব ঘটনা সংবাদ, সেগুলো প্রকাশ পায় আর অন্য ঘটনাগুলো মানুষের জানার আড়ালে রয়ে যায়। এই যাচাই-বাছাই যে সবসময় নির্মোহ ও শতভাগ বিজ্ঞানসম্মত হয়, তা বলা যায় না; হাউজ পলিসি, বিজ্ঞাপনের বিপরীতে সংবাদ প্রকাশের জন্যে বরাদ্দকৃত স্থান (news hole) অথবা সম্প্রচার বা ইলেকট্রনিক মাধ্যমের ক্ষেত্রে সময়ের পরিমাণ (air time), গণমাধ্যমের ওপর সরকারি নিয়ন্ত্রণের মাত্রা - এমন অনেককিছুর ওপর এই বাছাই নির্ভর করে।

সংবাদকে অনেক সময় এতটাই নেতিবাচক কোনো বিষয় সংশ্লিষ্ট মনে করা হয় যে এমন কথাই প্রচলিত হয়ে গেছে : খারাপ সংবাদই হলো ভালো (এখানে ‘বড়’ অর্থে) সংবাদ (Bad news is good news.)। ফরাসি সম্রাট নেপোলিয়ন (Napoleon Bonaparte: 1769-1821) মনে করতেন, ভালো খবর গুরুত্বহীন; খারাপ খবরই গুরুত্বপূর্ণ। তাঁর ভাষায় : “Never awake me when you have good news to announce, because with good news nothing presses; but when you have bad news, arouse me immediately, for then there is not an instant to be lost.” বিশ্বখ্যাত যোগাযোগ তাত্ত্বিক মার্শাল ম্যাকলুহান (Marshall McLuhan: 1911-1980) নিজেও বলতেন, খারাপ সংবাদই সত্যিকারের সংবাদ (The real news is bad news.)। মার্কিন মিডিয়া তারকা ফিল ডনাহুয়ে (Phil Donahue) একবার মন্তব্য করেছিলেন, ভালো খবর একজন সাংবাদিকের কাছে কোনো খবরই নয় (To a journalist, good news is often not news at all.)। ফরাসি লেখক লুডোভিক হ্যালেভি (Ludovic Halevy: 1834-1908) মনে করতেন, কোনো সংবাদই আসলে ভালো সংবাদ নয় (No news is good news.)। মার্কিন সাংবাদিক গ্লোরিয়া বর্জার (Gloria Borger)-এর ভাষ্যে : বেশিরভাগ মানুষের কাছে কোনো খবরই ভালো খবর নয়; গণমাধ্যমের কাছে ভালো খবর কোনো খবরই নয় (For most folks, no news is good news; for the press, good news is not news.)।

ঢালাওভাবে এ কথাটি বলা হলেও আসলে সব খারাপ ঘটনাই যে বড় খবর হবে, তা নয়; কোনো খারাপ ঘটনা কেবল তখনই ‘বড়’ খবর হবে যদি সেখানে এই বিষয়গুলো থাকে :

• ঘটনাটি স্বাভাবিকের চেয়ে আলাদা
• জনসাধারণের ওপর ঘটনাটির প্রভাব বেশি
• সহজেই এ বিষয়ে তথ্য পাওয়া যায়
• ঘটনাটি অর্থবহ ও পাঠকের জীবনের সঙ্গে মিলে যায় বা পাঠক সহজেই বুঝতে পারে

অস্ট্রিয়ান লেখক ও সাংবাদিক কার্ল ক্রস (Karl Kraus)-এর মতে, সত্যিকার সংবাদ প্রতিবেদন সাধারণ মানুষের মতো যারা সম্পাদকীয়তে ম্লান হয়ে যায়, আর সস্তা খবর পাঠকচিত্তে রাজত্ব করে (News reports stand up as people, and people wither into editorials. Clichés walk around on two legs while men are having theirs shot off.)। তিনি মনে করতেন, সংবাদের প্রতি ভালোবাসা এক দারুণ নেশা (A master passion is the love of news.)।

আরেকটি বিষয় মনে রাখা দরকার, সংবাদ সম্পর্কে যে-কোনো মন্তব্য আসলে যিনি মন্তব্য করছেন, তার অভিজ্ঞতা বা জীবনদর্শনের ওপর অনেকখানিই নির্ভরশীল; ফলে সংবাদ সম্পর্কে বেশিরভাগ মন্তব্যই মূলত ব্যক্তিনিষ্ঠ (subjective); সেই মন্তব্য সঠিক হলেও সবসময় তা বস্তুনিষ্ঠ হয় না (objective)। তাই, কেবল খারাপ খবরই সবসময় বড় খবর হবে- এমনটি আসলে চিরস্থায়ী বা অপরিবর্তনীয় কোনো নিয়ম নয়; গুরুত্ব থাকলে ভালো খবরও বড় খবর হতে পারে। যেমন : ভালো খবর প্রায়ই গণমাধ্যমে ফলাও করে প্রচার বা প্রকাশ করা হয়। উদাহরণ হিসেবে বলা যেতে পারে : খেলার কোনো আসরে বাংলাদেশ দলের বিজয় বা কোনো সূচকে বাংলাদেশের অগ্রগতির খবর।

পৃথিবীর অনেক দেশই সম্প্রতি ইতিবাচক (positive) ঘটনাকে বড় খবর হিসেবে গুরুত্ব দিয়ে প্রচারের প্রক্রিয়া চালু করেছে। এরই ধারাবাহিকতায় বাংলাদেশের গণমাধ্যমেও এই প্রবণতা শুরু হয়েছে। মনে করা হচ্ছে, কেবল খারাপ বা নেতিবাচক (negative) খবর প্রচার না করে এর পাশাপাশি আমাদের চারপাশে যেসব ভালো ঘটনা ঘটছে (যেমন : কোনো ব্যক্তি বা প্রতিষ্ঠানের ভালো কোনো উদ্যোগ), সেগুলোকেও গুরুত্ব দিয়ে প্রচার করলে সমাজে ইতিবাচক প্রভাব পড়বে।